Alemania,
Austria, Bélgica, Canadá, Dinamarca, España, Estados Unidos, Francia (incluida
la Guayana Francesa), Irlanda, Italia, Países Bajos, Suecia, Suiza y Reino
Unido. Estos son todos los países que han participado en el desarrollo del telescopio
espacial James Webb.
El
telescopio James Webb está llamado a ser el sustituto del Hubble, aunque muy
probablemente lleguen a trabajar durante un tiempo a la vez. Y es que tienen
diferencias, pero sobre todo una cosa en común: ayudar a los investigadores a
saber más sobre el universo en el que vivimos. Tenemos muchas preguntas sobre
el cosmos aún por resolver y estos telescopios y sus instrumentos pueden ayudarnos
a conseguir respuestas.
Además,
la construcción del telescopio espacial James Webb ha sido todo un reto. No
solo por el propio telescopio sino, también, por la necesidad de coordinación
entre diferentes países. De hecho, sabemos que ha sido necesaria la
colaboración entre tres agencias espaciales: la NASA; la Agencia Espacial
Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA,
también en inglés). Y es que el telescopio "más potente" hasta el
momento no se construye sin la cooperación entre diferentes países. ¿Qué
instrumentos tiene el James Webb? Y, sobre todo, ¿quién ha construido cada uno
de ellos?
Los instrumentos del telescopio espacial James Webb
Todo está ya listo. El telescopio espera su traslado al puerto espacial de Kurú, en la Guayana Francesa. Una vez allí, se preparará todo para su lanzamiento. La horquilla de fechas para enviar el James Webb al espacio oscila entre mitad de octubre y diciembre de este mismo año. Es tiempo suficiente para que, ante imprevistos técnicos o meteorológicos, pueda producirse el lanzamiento del telescopio espacial. No obstante, podría haber retrasos y estropearse el plan de las agencias espaciales.
Pero
no seamos pesimistas. El James Webb tiene un largo recorrido (y muchos retrasos
a sus espaldas); pero, si todo sale según lo planeado, el telescopio espacial
empezará a probar los instrumentos un par de meses después del lanzamiento. Ya
para 2022. Y después comenzará el tiempo de observación asignado ya para ese
año. Es decir, los astrofísicos podrían comenzar a hacer uso del telescopio, si
todo va según lo previsto, a partir del segundo semestre de 2022.
Pero
centrémonos ahora en las contribuciones de cada agencia espacial con el telescopio
espacial James Webb.
Los
instrumentos de la NASA
La
NASA ha participado con dos instrumentos. Uno desarrollado solo por ellos y
otro en colaboración con la ESA. El primero es la cámara de infrarrojo cercano
NIRCam. Esta herramienta del telescopio espacial James Webb permitirá mirar objetos
lejanos en el infrarrojo.
Además,
nos ayudará a mirar al pasado, a los inicios del universo. Es decir, podremos
ver las primeras luces de galaxias y estrellas gracias al James Webb. Mientras
las imágenes captadas por el Hubble calculan que podrían remontarse a 12,5 mil
millones de años atrás. Sin embargo, el James Webb miraría hasta 13,5 mil
millones de años atrás.
Colaboración
con la ESA
Entre
la ESA y la NASA han desarrollado y construido MIRI, un cámara y espectrógrafo
de infrarrojo medio. Este instrumento serviría para hacer espectrografías, es
decir, para estudiar cómo interacciona la materia con el infrarrojo. Esto nos
ayudaría a saber más sobre objetos fríos y lejanos en el infrarrojo medio.
La
participación de Canadá en este telescopio espacial
Por
su parte, la CSA contribuye a este telescopio espacial James Webb con el sensor
de orientación fina combinado FGS-NIRISS. Esta herramienta permitirá al James
Webb estudiar más a fondo los exoplanetas que tenemos en el punto de mira. Ya
sea porque están en zonas potencialmente habitables (y podrían tener vida) como
otros también interesantes. Al fin y al cabo no nos interesa solo encontrar
vida, también queremos saber cómo se forman y evolucionan los planetas.
Pero
volvamos al tema de encontrar vida ahí fuera. La manera más lógica de hacerlo,
al menos hoy en día, es buscar biomarcadores en sus atmósferas. Los
biomarcadores son partículas relacionadas con la vida, como sucedió con la
fosfina en Venus en septiembre de 2020. Para ello necesitamos telescopios muy
potentes que sean capaces de ver la atmósfera y decirnos qué tiene. A esto se
le llama caracterización de la atmósfera de exoplanetas y es justo para lo que
sirve el instrumento NIRISS. Además de la composición química de los objetos
(no solo exoplanetas); también puede decirnos qué temperatura y masa tienen.
Construido
en la ESA para el James Webb
Ilustración
del cohete Ariane 5 con el telescopio espacial James WebbCrédito: ESA - D.
Ducros
Además
de la colaboración con la NASA y el próximo lanzamiento del telescopio espacial
James Webb; la ESA también ha desarrollado el espectrógrafo de infrarrojo
cercano NIRSpec.
El
NIRSpec también hará espectrografías como el MIRI. Pero sus funciones son
diferentes. Para empezar, también servirá para caracterizar atmósferas ya que
observará la temperatura, la masa y la composición química de los objetos del
cielo; como también hace NIRISS. Pero, además, podrá capturar el espectro de
hasta 200 objetos a la vez
"Creo
que las imágenes del telescopio espacial James Webb nos volarán la cabeza"
Günther
Hasinger, director de ciencia de la ESA
Eso
sí, hay que recordar que se trata de instrumentos que amplían los modos en los
que se puede usar el telescopio. Es decir, además de las observaciones en luz
visible; este telescopio espacial usa estas herramientas para todo lo que hemos
descrito. "Creo que las imágenes del telescopio espacial James Webb nos
volarán la cabeza", comentó Günther Hasinger, director de ciencia de la
ESA en la rueda de prensa de presentación.
Es
una colaboración que ha llevado mucho tiempo, pero por fin parece que todo está
listo para enviar al espacio al James Webb. Se situará en el punto de Lagrange
2, a 1.500.000 kilómetros de la Tierra; mucho más lejos de la Estación Espacial
Internacional (EEI) o del lugar en el que se encuentra el Hubble. Y, a
diferencia de este, no podrá ser reparado.
Buscará
vida, observará el pasado del universo y seguro que nos dará nueva información
que ahora desconocemos. Solo tenemos que esperar un poco más para saber todo lo
que este telescopio espacial podrá hacer por laciencia, pero por el momento
parece muy prometedor.
